Haben sich einige Menschen zu echten Merfolk entwickelt?
Seit Jahrhunderten träumen wir von der Existenz von Meerjungfrauen und Mermen oder Menschen auf dem Meer, die unter Wasser atmen können. Was wäre, wenn diese Wesen keine Fabelwesen wären, sondern echte Menschen? Sie haben vielleicht noch keine Kiemen entwickelt, aber ihr Körper hat sich angepasst, um ihre häufigen Freitauchgänge zu unterstützen.
In letzter Zeit sind Videos und Artikel mit Menschen, die keine fischartigen Schwänze ausarbeiten und ihren Lebensunterhalt damit verdienen, sich als Merfolk auszugeben, online äußerst beliebt geworden.
Sie arbeiten oft als Entertainer oder Aktivisten und fördern den Erhalt natürlicher Unterwasserumgebungen.
Meistens sind sie auch professionelle Taucher, die die vielen Schwierigkeiten erkennen, die mit der Leidenschaft verbunden sind, unter Wasser zu sein - beispielsweise den Atem so lange wie möglich anzuhalten.
Das Anhalten des Atems kann gefährlich sein, da Ihnen Sauerstoff entzogen wird, der - durch den Blutfluss zu allen Extremitäten Ihres Körpers transportiert - Ihre Organe „nährt“ und ihnen hilft, am Leben und funktionsfähig zu bleiben.
Normalerweise können wir den Atem nicht länger als ein paar Sekunden anhalten, obwohl professionelle Freitaucher, die jahrelang ihren Körper trainieren, um sich daran zu gewöhnen, länger unter Wasser zu bleiben, etwa 3 Minuten lang den Atem anhalten können.
Überall auf der Welt gibt es kleine Bevölkerungsgruppen, die seit vielen Generationen vom Freitauchen leben. In Japan zum Beispiel sind Ama-Taucher Frauen, die auf der Suche nach Perlenaustern und Meeresfrüchten tauchen.
Ihre Tradition stirbt langsam aus. Auf den südostasiatischen Inseln sind jedoch einige Bevölkerungsgruppen - insbesondere die Bajau - als „Meeresnomaden“ bekannt. Viele von ihnen praktizieren immer noch ihren Freitauch-Lebensstil, der ihnen auch täglich ihren Lebensunterhalt sichert.
Die Bajau tauchen jeden Tag in schwindelerregenden Tiefen von mehr als 70 Metern nach Nahrung - jagen Fische und Tintenfische oder sammeln Seegurken - und verbringen 60 Prozent ihrer Arbeitstage unter Wasser.
Wie können diese Menschen also seit Generationen an diesem Streben festhalten? Und hat ihr Freitauchen in irgendeiner Weise die Funktionsweise ihres Körpers beeinflusst?
Melissa Ilardo - eine ehemalige Doktorandin an der Universität von Kopenhagen in Dänemark und jetzt Postdoktorandin an der Universität von Utah in Salt Lake City - war fasziniert vom Lebensstil der See-Nomaden der Bajau und hatte eine Theorie.
Vielleicht hatten sich die Körper der Bajau über Generationen hinweg weiterentwickelt, um ihren Freitauchbedürfnissen gerecht zu werden.
"Am nächsten am Bajau - Seeotter"
Adaptive körperliche Entwicklungen bei Menschen, die seit Generationen unter ungewöhnlichen Bedingungen leben, sind sicherlich keine Seltenheit. Eine Studie aus dem Jahr 2014 kam beispielsweise zu dem Schluss, dass sich die Tibeter dank einer bestimmten genetischen Mutation an das Leben in sauerstoffarmen Höhen gewöhnt haben.
Ilardo betrachtete jedoch die möglichen Anpassungen des Bajau durch eine etwas andere Linse. Sie dachte an tief tauchende Säugetiere wie Robben und Otter, die eine größere Milz haben, die es ihnen ermöglicht, eine höhere Anzahl von Blutzellen als andere Säugetiere zu speichern.
Durch eine reflexive Kontraktion der Milz erhöhen diese tief tauchenden Tiere unter Wasser ihre Anzahl roter Blutkörperchen und erhöhen so auch ihren Blutsauerstoffgehalt.
Und der Vergleich zwischen den Bajau und Robben oder Ottern wurde nicht zufällig gezogen.
„In Bezug auf die Unterwasserarbeitszeit sind die Seeotter dem Bajau am nächsten. Sie verbringen auch etwa 60 Prozent ihrer Zeit im Wasser. „
Melissa Ilardo
"Das ist wirklich bemerkenswert, selbst im Vergleich zu anderen professionellen oder traditionellen Tauchern", bemerkt Ilardo. "Sie verbringen nur eine außerordentlich lange Zeit unter Wasser im Vergleich zu ihrer Erholungszeit."
Meeresnomaden haben größere Milzen
Um ihre Theorie zu beweisen, reiste Ilardo 2015 nach Indonesien und kontaktierte eine Bajau-Gemeinde, um zu sehen, ob sie ihr gerne bei ihren Forschungen helfen würde. Wie sich herausstellte, waren die Bajau daran interessiert, mehr über ihren eigenen Körper und ihre einzigartigen Fähigkeiten zu erfahren.
Während zweier verschiedener Expeditionen verwendete sie ein tragbares Ultraschallgerät, um die Milzgröße von 59 Bajau-Individuen zu bestimmen und sie mit der von 34 Nicht-Bajau-Teilnehmern zu vergleichen, die aus einem nahe gelegenen Dorf stammten, dessen Bewohner kein Freitauchen praktizierten.
Ihre Ergebnisse wurden gestern in der Zeitschrift veröffentlicht Zelle, gab an, dass die Bajau Milzen hatten, die ungefähr 50 Prozent größer waren als die ihrer Nachbarn.
Es wurde kein Unterschied in der Milzgröße zwischen Freitauchen Bajau und Bajau festgestellt, die sich entschieden hatten, diese Praxis nicht aufzunehmen.
Dies kann bedeuten, dass diese Personen ihre Anzahl roter Blutkörperchen beim Tauchen um etwa 10 Prozent erhöhen können, verglichen mit Personen mit normal großer Milz.
„Es ist zwar ungesund, ständig hohe Konzentrationen an roten Blutkörperchen zu haben, aber es ist wirklich gut für Sie, wenn Sie hohe [rote Blutkörperchen] haben, wenn Sie sie wirklich brauchen“, erklärt der leitende Studienautor Rasmus Nielsen.
Er fügt hinzu, dass die Bajau "die Speicherkapazität in der Milz erhöht haben, wenn sie es brauchen, aber sie haben keine negativen Auswirkungen, wenn sie ständig zu hohe rote Blutkörperchen haben."
Merfolk-Gene?
Zusätzlich zeigten Speichelproben, die Ilardo von den Teilnehmern gesammelt hatte, dass Individuen in der Bajau-Gemeinschaft bestimmte Genvarianten exprimierten, die in benachbarten Populationen ungewöhnlich waren.
Eine bestimmte Genvariante - PDE10A - codiert das Enzym Phosphodiesterase, das eine Rolle bei der Hochregulation von Schilddrüsenhormonen spielt. Dieser Befund führte zu einer anderen Theorie, die die Forscher nun gerne auf die Probe stellen möchten.
"Wir glauben, dass die Expression dieses varianten Gens die Freisetzung von Schilddrüsenhormonen verändert, was sich dann auf die Milzgröße auswirkt", sagt Nielsen.
Dennoch bleibt er vorsichtig und bemerkt: "Über die genetische Basis der Milzgröße beim Menschen ist nichts wirklich bekannt, so dass es ohne weitere Forschung schwierig ist, sie zu validieren."
