Warum Schlaf das beste Schmerzmittel ist
Neue Forschung, veröffentlicht in der Journal of Neuroscience, stellt fest, dass Schlafentzug die Schmerzempfindlichkeit erhöht, indem die schmerzstillende Reaktion des Gehirns betäubt wird.
Jeder dritte Erwachsene in den USA oder 35 Prozent der erwachsenen Bevölkerung bekommt nicht genug Schlaf.
Die Auswirkungen von Schlafentzug auf das Gehirn sind zahlreich, von der Auslösung eines berauschenden Zustands kognitiver Beeinträchtigung bis hin zur Behinderung unserer Fähigkeit, neue Erinnerungen zu lernen und zu bilden.
Neue Forschungsergebnisse belegen einen weiteren neurologischen Effekt von Schlafmangel: eine erhöhte Schmerzempfindlichkeit.
Ein Mangel an Schlaf beeinträchtigt die natürlichen Mechanismen des Gehirns zur Schmerzlinderung, so die neue Studie, die auf mögliche Zusammenhänge zwischen den Krisen der öffentlichen Gesundheit aufgrund von Schlafentzug, chronischen Schmerzen und verschreibungspflichtiger Opioidabhängigkeit aufmerksam macht.
In den USA leben nach jüngsten Schätzungen über 20 Prozent der Bevölkerung oder rund 50 Millionen Erwachsene mit chronischen Schmerzen. Die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) berichten, dass in den USA durchschnittlich 130 Menschen täglich an einer Überdosis Opioid sterben.
Matthew Walker, Professor für Neurowissenschaften und Psychologie an der University of California in Berkeley, führte die Studie zusammen mit dem Doktoranden Adam Krause durch.
Wie Schlafverlust die Schmerzempfindlichkeit beeinflusst
Walker und Krause verursachten bei 24 gesunden, jungen Studienteilnehmern Schmerzen, indem sie ihre Beine mit Wärme versorgten. Dabei scannten die Wissenschaftler das Gehirn der Teilnehmer und untersuchten die Schaltkreise, die Schmerzen verarbeiten.
Die Teilnehmer hatten zu Beginn der Studie keine Schlafstörungen oder schmerzbedingte Störungen.
Die Wissenschaftler begannen damit, die Schmerzschwelle jedes Teilnehmers nach einer guten Nachtruhe aufzuzeichnen, indem sie ihr Gehirn mit einem funktionierenden MRT-Gerät scannten und dabei der Haut des Teilnehmers zunehmend Wärme zuführten.
Nachdem die Wissenschaftler die Schmerzschwelle der Person festgelegt hatten, wiederholten sie den Vorgang nach einer Nacht ohne Schlaf.
"In der gesamten Gruppe fühlten sich [die Teilnehmer] bei niedrigeren Temperaturen unwohl, was zeigt, dass ihre eigene Schmerzempfindlichkeit nach unzureichendem Schlaf zugenommen hatte", berichtet Krause, der Hauptautor der Studie.
"Die Verletzung ist dieselbe", erklärt er, "aber der Unterschied besteht darin, wie das Gehirn die Schmerzen ohne ausreichenden Schlaf beurteilt."
Die Forscher fanden heraus, dass der somatosensorische Kortex des Gehirns, eine Region, die mit Schmerzempfindlichkeit assoziiert ist, hyperaktiv war, wenn die Teilnehmer nicht genug geschlafen hatten. Dies bestätigte die Hypothese, dass Schlafentzug die schmerzverarbeitenden neuronalen Schaltkreise stören würde.
Ein überraschender Befund war jedoch, dass die Aktivität im Nucleus accumbens des Gehirns nach einer schlaflosen Nacht geringer war als gewöhnlich. Der Nucleus accumbens setzt den Neurotransmitter Dopamin frei, der das Vergnügen erhöht und Schmerzen lindert.
„Schlafverlust verstärkt nicht nur die schmerzempfindlichen Regionen im Gehirn, sondern blockiert auch die natürlichen Analgesiezentren“, erklärt Prof. Walker.
Schließlich stellten die Forscher fest, dass die Insula des Gehirns, die Schmerzsignale bewertet und die Reaktion des Körpers auf Schmerzen vorbereitet, ebenfalls unteraktiv war.
"Dies ist ein kritisches neuronales System, das die Schmerzsignale bewertet und kategorisiert und es den körpereigenen natürlichen Schmerzmitteln ermöglicht, zur Rettung zu kommen", bemerkt Krause.
"Schlaf ist ein natürliches Analgetikum"
Um ihre Ergebnisse zu wiederholen, führten die Forscher auch eine Umfrage unter über 230 Erwachsenen durch, die auf dem Online-Marktplatz von Amazon Mechanical Turk registriert waren. Die Teilnehmer berichteten über mehrere Tage über ihre Schlafmuster und Schmerzempfindlichkeit.
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass die kleinsten Veränderungen in den Schlafmustern der Teilnehmer mit Veränderungen der Schmerzempfindlichkeit korrelierten.
„Die Ergebnisse zeigen deutlich, dass selbst sehr subtile Veränderungen im nächtlichen Schlaf - Reduzierungen, an die viele von uns in Bezug auf die Folgen wenig denken - einen deutlichen Einfluss auf Ihre Schmerzbelastung am nächsten Tag haben“, sagt Krause.
Walker kommentiert die Ergebnisse mit den Worten: "Der optimistische Aspekt hier ist, dass Schlaf ein natürliches Analgetikum ist, das helfen kann, Schmerzen zu lindern und zu lindern."
"Ironischerweise ist eine Umgebung, in der die Menschen am meisten Schmerzen haben, der schlechteste Schlafplatz - die laute Krankenstation."
"Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Patientenversorgung deutlich verbessert und die Krankenhausbetten früher geräumt würden, wenn ununterbrochener Schlaf als integraler Bestandteil des Gesundheitsmanagements betrachtet würde."
Prof. Matthew Walker
